GOULD, Stephen Jay: Wonderful Life. The Burgess Shale and the Nature of History, Norton, New York 1989, 347 pp.
(La vida maravillosa. Burgess Shale y la naturaleza de la historia, Cr’tica, Barcelona 1991, 354 pp.)
1. El autor, profesor de paleontolog’a en la Universidad de Harvard, conocido por sus obras de divulgaci—n cient’fica, realiza en este libro una cr’tica de la visi—n cl‡sica que concibe la evoluci—n como un progreso continuo. Rebate la imagen convencional segœn la cual la evoluci—n llevar’a siempre y necesariamente a la aparici—n de formas superiores de vida, que en œltimo tŽrmino culminar’an en el hombre. Su argumentaci—n se basa en el estudio realizado en los a–os 70 por un equipo de paleont—logos brit‡nicos sobre el yacimiento f—sil de Burgess Shale. Con gran asombro, descubrieron que la variedad anat—mica que revelaban estos f—siles Ñde 40 millones de a–os menos que el primer registro f—sil de animales multicelularesÑ, era mucho mayor que la que actualmente existe en el mundo de los invertebrados. Como consecuencia de esta mayor diversidad poco despuŽs de la aparici—n de los animales multicelulares, el autor rechaza la idea tradicional de un progresivo ascenso de lo simple a lo compuesto en el ‡rbol de la vida. A su juicio, las especies hoy existentes son los restos de una mayor diversidad que, despuŽs de un florecimiento inicial, fue diezmada por la selecci—n natural y, sobre todo, por varios cataclismos que eliminaron un gran nœmero de especies.
2. Descartando las explicaciones evolucionistas, aplica a la historia de la vida el concepto de contingencia. Con este concepto, la vida tal como la conocemos depende mucho de la supervivencia fortuita de algunas especies en medio de grandes cataclismos. Sugiere que cualquier peque–o cambio en los primeros acontecimientos podr’a haber dado lugar a una evoluci—n muy diferente. Gould ve la presencia del hombre en la tierra como resultado de la contingencia. La evoluci—n no estar’a presidida por ninguna finalidad y el hombre no ser’a en realidad m‡s que un accidente de la historia. Pero esta concepci—n no responde a lo que dicen los registros f—siles, sino a la propia idea del autor sobre el sentido de la vida.
J.G.A.
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